Les Beaux Mariages

« Il était caractéristique de sa part de garder de ses échecs un souvenir
aussi aigu que de ses triomphes, et un désir passionné de les “rattraper”, qui
comptait toujours parmi les motifs obscurs de sa conduite. Elle avait enfin ce
qu’elle voulait – elle avait conscience de posséder “ce qu’il y avait de
mieux” ; et parmi les autres sensations, plus diffuses, l’adoration de Ralph
lui procurait le plaisir raffiné qu’aurait pu connaître une reine guerrière
portée en triomphe par les princes vaincus, et lisant dans les yeux de l’un
d’eux la passion qu’il n’eût pas osé exprimer. » Ondine Spragg s’ouvre les
portes de l’aristocratie new-yorkaise grâce à son mariage avec Ralph Marvell.
Son ambition l’amène à divorcer et à se lancer à la conquête des hommes
susceptibles de lui apporter tout ce qu’elle désire, c’est-à-dire l’amusement
mais aussi la respectabilité. Si elle échoue face au banquier Peter Van Degen,
elle va trouver une nouvelle victime en la personne du Marquis de Chelles,
grâce à qui elle va – espère-t-elle – trouver une place de choix dans le monde
du Faubourg Saint-Germain. Mais c’est vers Elmer Moffatt, un ami d’enfance
auquel elle avait été mariée secrètement, qu’elle finira par revenir et en
compagnie duquel elle trouvera le bonheur. Les qualités d’analyse de la grande
Edith Wharton font merveille dans cette vaste fresque qui dépeint une classe à
l’agonie dans ce monde du XXe siècle en pleine formation, et tracent avec une
talentueuse audace le portrait d’une femme moderne.